Come un fungo letale sta riducendo lo spazio vitale delle rane australiane

29 agosto 2023

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di Geoffrey Heard, Benjamin Scheele, Conrad Hoskin, Jarrod Sopniewski e Jodi Rowley, La conversazione

Nel 1993, furono trovate rane morenti in massa nell'estremo nord del Queensland. Quando gli scienziati hanno analizzato i loro corpi, hanno trovato qualcosa di strano. I loro piccoli corpi erano ricoperti di spore.

È stata un'epidemia. Un fungo acquatico aveva mangiato la cheratina della loro pelle, compromettendone la funzione e provocando un arresto cardiaco. E quel che è peggio, il fungo anfibio chytrid (Batrachochytrium dendrobatidis) si era diffuso silenziosamente in tutto il mondo, dal Sud America all’Europa, uccidendo le rane ovunque andasse.

Probabilmente originario della penisola coreana, è stato rilevato per la prima volta in Australia alla fine degli anni '70. Man mano che si diffondeva, causò l’estinzione di almeno quattro specie di rane australiane e probabilmente di altre tre.

Questo agente patogeno letale è un killer selettivo. Come dimostra la nostra nuova ricerca pubblicata su Nature Ecology & Evolution, di fatto alcune aree diventano zone vietate alle specie di rane sensibili. Al fungo non piacciono le condizioni calde. Ma negli ambienti più freddi, come nell’Australia meridionale e nelle catene montuose più in alto, prospera. I tassi di mortalità in questi ambienti possono avvicinarsi al 100% per alcune specie di rane.

L’Australia è ricca di rane, con 247 specie sopravvissute secondo l’ultimo conteggio. La maggior parte sono endemiche del continente e molte sono straordinariamente belle o, come la rana tartaruga, bizzarre.

La splendida raganella australiana dal coperchio di pizzo un tempo era diffusa nelle foreste pluviali dei tropici umidi del Queensland, che vanno da Townsville a Cooktown, estendendosi dal livello del mare fino alla montagna più alta del Queensland, il monte Bartle Frere di 1.622 metri.

Un tempo le raganelle dal coperchio di pizzo vivevano in queste foreste, sia sulle montagne che vicino al livello del mare. Ma sono stati cacciati dalle foreste pluviali sopra i 400 metri. Più in basso, il caldo rende più difficile l'uccisione del chitride, e il tasso di riproduzione più elevato della rana può superare il numero di morti dovute alla malattia.

Gli australiani sanno molto bene i danni che le specie introdotte possono arrecare. I rospi delle canne uccidono i predatori nativi come i quoll che non sono abituati alla loro tossina. Gatti e volpi hanno portato all’estinzione molti piccoli mammiferi.

Ma anche quando una specie sopravvive al contatto con una specie introdotta, può cambiare per sempre.

Ciò è dovuto agli effetti meno visibili che possono avere le specie introdotte come il fungo chitride, come la riduzione delle aree in cui le specie autoctone possono sopravvivere. Quando ciò accade, la nostra specie può essere spinta in parti più piccole del loro areale originario, note come rifugi ambientali.

Come mostra la nostra ricerca, non è solo la portata geografica a cambiare. Cambia anche la loro nicchia: l’insieme delle condizioni ambientali in cui le specie possono sopravvivere. Le specie introdotte possono effettivamente forzare contrazioni molto più ampie nella nicchia di una specie nativa che nella sua area geografica.

Potresti chiederti come può essere. È perché il danno arrecato dalle specie introdotte può variare molto a seconda dell'ambiente. Le specie introdotte hanno la loro nicchia: climi e ambienti in cui prosperano e aree in cui no.

Le specie di rane sopravvissute alle epidemie iniziali non si limitano a persistere in parti casuali del loro vecchio areale. Le zone più calde, umide o con minore variabilità termica diventano rifugi. Il chitride è ancora diffuso qui, ma è meno letale.

Parte del puzzle è anche il fatto che queste aree di rifugio sono naturalmente luoghi più facili per la sopravvivenza e la riproduzione delle rane. Dove le popolazioni prosperano, hanno una maggiore resilienza e hanno maggiori possibilità di sopravvivere al fungo.