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Saggio dell'ospite

Di Daniela J. Lamas

Il dottor Lamas, collaboratore di Opinion, è pneumologo e medico di terapia intensiva presso il Brigham and Women's Hospital di Boston.

Quando l’ex presidente Jimmy Carter è entrato in hospice a febbraio, molti pensavano che la sua morte sarebbe stata imminente, questione di settimane al massimo. Ma sei mesi dopo, trascorre ancora del tempo con la famiglia e gli amici, godendosi ancora i momenti con sua moglie da quasi ottant'anni. La vita continua, anche se nell'ombra.

Mentre ora si avvicina a quello che è stato definito il suo "capitolo finale", la decisione di Carter di entrare in hospice e di continuare a pubblicizzare quella scelta è un appropriato dono finale di candore da parte di un ex presidente a un pubblico americano che da tempo si sente a disagio con la nostra stessa mortalità.

Qui nell’ospedale dove lavoro come medico di terapia intensiva, la parola stessa “hospice” evoca così spesso l’idea di morte e sconfitta. Solo pochi giorni fa mi sono ritrovato in una sala conferenze con un uomo la cui moglie stava morendo. Aveva circa cinquant'anni e aveva un cancro che le si era infiltrato nel petto e nell'addome. Il suo tempo era poco, questione di mesi al massimo, soffriva e aveva paura e voleva essere a casa. Quindi ho suggerito al marito di prendere in considerazione l'hospice. Ho pronunciato quella parola con gentilezza, ma nonostante ciò il marito della mia paziente ha sussultato. No. Sua moglie voleva fare tutto, lottare, non arrendersi. Non era il momento dell'hospice. Non ancora.

Ho cercato di spiegare che l’assistenza in hospice poteva aiutare sua moglie a rimanere a casa – che era stato il suo obiettivo – con gli strumenti per gestire i suoi sintomi man mano che peggioravano. Ho cercato di spiegare che non si trattava di "arrendersi", ma di massimizzare la qualità del tempo che aveva. Alla fine c’era così poco che potessimo fare per lei in ospedale. Ma tutto ciò che riusciva a sentire era una parola che gli faceva pensare alla fine e alla perdita.

Questo è il motivo per cui i servizi di hospice vengono spesso attivati ​​tardi, nei giorni immediatamente precedenti la morte, se non addirittura del tutto. La metà dei pazienti in hospice sono arruolati solo per 18 giorni o meno. Un decimo resta in hospice solo per uno o due giorni prima di morire. È facile capire come ciò avvenga. Dopotutto, scegliere questa strada significa riconoscere che tutti finiremo, una realtà che pochi di noi sono disposti ad affrontare finché non rimarrà più scelta.

Ma il signor Carter e la sua famiglia riuscivano a vederla diversamente. Dopo una serie di brevi ricoveri ospedalieri, quest'inverno il signor Carter ha preso quella che per tanti è una decisione impossibile. Avrebbe optato per le cure in hospice per rimanere a casa piuttosto che sottoporsi a ulteriori interventi medici, anche se, ora lo sappiamo, non era nei suoi ultimi giorni. E proprio come nel 2015, quando annunciò che il suo melanoma si era diffuso al cervello, avrebbe reso pubblica questa decisione.

"Questo è assolutamente caratteristico dei Carter", mi ha detto Jonathan Alter, un biografo dell'ex presidente. "È il modo in cui hanno vissuto tutta la loro vita." Il libro di Alter "His Very Best" mira a rivalutare i quattro anni in carica di Carter e sfidare la credenza comune secondo cui Carter era solo un presidente mediocre che divenne un grande ex presidente. Riflettendo sulla presidenza, descrive un uomo compassionevole e decente che non aveva paura di prendere decisioni che potevano essere impopolari, che mantenne la pace, promosse i diritti umani e lavorò per proteggere l'ambiente, come simboleggiato dalla collocazione di pannelli solari sul tetto della Casa Bianca.

Ciò che forse è ancora più notevole – soprattutto oggi, in un paese in cui lo stato di salute di un presidente può essere un segreto gelosamente custodito – Carter è sempre stato uno che cerca di dire la verità al popolo americano. Nel suo libro, il signor Alter racconta la storia di quando il signor Carter sviluppò un caso di dolorose emorroidi durante la sua presidenza e dovette perdere una giornata di lavoro. Sarebbe stato facile per lui offuscare la verità sulla sua condizione medica, ma il signor Carter non aveva interesse a farlo. "Ha detto che se i mercati globali pensano che il presidente degli Stati Uniti sia in ribasso e non sanno perché, allora è un problema", ha detto Alter. "Allora di' alla stampa che ho le emorroidi." E il suo staff lo ha fatto.