"Là fuori marcisce": i vicini di Mountain Valley temono che le tubature invecchino

BOONES MILL, Virginia — Lo sviluppatore del gasdotto Mountain Valley ha ora un percorso chiaro per portare a termine il progetto. Ma ha anche, letteralmente, tonnellate di tubi invecchiati che sono rimasti all'aria aperta per sei anni.

Questo è un potenziale problema di sicurezza, secondo esperti, produttori, sostenitori della sicurezza e oppositori del gasdotto. La luce solare e la pioggia degradano il rivestimento epossidico sui tubi che previene la corrosione. I danni al rivestimento aumentano il rischio di rotture ed esplosioni.

"C'è un tubo là fuori che marcisce", ha detto Roberta Bondurant di Bent Mountain, vicino a Roanoke, uno degli oppositori più espliciti del progetto noto come MVP. Ha definito la situazione attuale “una promessa di esplosione casuale… da qualche parte lungo le 300 miglia di questa bomba a tubo”.

I funzionari della Equitrans Midstream Corp., che sta sviluppando la linea di 303 miglia, dicono di non preoccuparsi. Durante gli anni di ritardi nella costruzione, le squadre hanno monitorato i segmenti di tubo sul campo e nei depositi di tubi, e ciascuno di essi sarà ispezionato e testato prima di essere aggiunto. Il tubo che si guasta, dicono, verrà sostituito.

"Innanzitutto, la costruzione e il funzionamento sicuri del progetto MVP rimangono la nostra massima priorità", ha affermato in una e-mail Natalie Cox, portavoce del gasdotto e di Equitrans. "I tubi continueranno a essere controllati per identificare eventuali problemi che devono essere risolti prima che il tubo venga collocato nel fossato e riempito."

Le domande sul tubo si aggiungono ai pericoli di frana inerenti alla costruzione di un lungo progetto su terreno montuoso. Il tubo dovrà trasportare il gas a una pressione inferiore a 1.400 libbre su ripidi pendii montuosi e terreni soggetti a erosione. Equitrans è stata citata dalle autorità di regolamentazione per violazioni edilizie e denunciata dallo Stato per centinaia di problemi legati all'erosione.

La sicurezza del gasdotto potrebbe essere il nuovo campo di battaglia per Mountain Valley ora che il presidente Joe Biden e il Congresso hanno eliminato lo stallo legale e normativo che aveva messo a repentaglio il progetto come parte di un accordo per aumentare il limite del debito. Gli oppositori sostengono che il tubo dovrebbe essere sostituito o rivestito di nuovo in una struttura sicura prima di essere interrato. Ciò potrebbe comportare spese considerevoli e ritardi per un progetto già fuori budget e con anni di ritardo rispetto al programma.

La scorsa settimana una coalizione di gruppi ambientalisti ha esortato i regolatori federali, in una lettera, a “imporre i più alti standard ambientali e di sicurezza possibili” disponibili. La maggior parte dei gruppi è stata critica nei confronti del gasdotto o si è opposta alla sua approvazione. Venerdì il gasdotto ha ricevuto il permesso definitivo, rendendolo operativo entro la fine dell'anno (vedi articolo correlato).

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Lungo le circa 20 miglia del percorso in cui il tubo non è stato sepolto, i segmenti di 40 piedi di tubo color verde acqua - 3 piedi e mezzo di diametro - sono sparsi lungo il suo percorso. Altri tubi sono accatastati nei piazzali di stoccaggio. Era ambientato lì già sei anni fa, prima che i lavori di costruzione venissero fermati dalla moltitudine di ricorsi legali portati a termine da gruppi ambientalisti.

In un soleggiato giorno feriale di marzo, Bondurant ha rallentato la sua auto fino a fermarsi su una strada di campagna asfaltata e ha indicato diversi segmenti di tubo che giacevano lungo uno stretto sentiero tagliato per il gasdotto anni fa.

“Quel tubo è lì dal 2019”, ha detto. Pochi minuti dopo, si fermò a casa di Anne Bernard a Boones Mill. Bernard ha tirato fuori le foto di un segmento di tubo installato nell'acqua stagnante dietro casa sua. Si alzerebbe e si abbasserebbe, ha detto, a seconda del livello dell'acqua.

Quel movimento su e giù potrebbe aver danneggiato la saldatura che unisce il segmento al resto della tubazione? Era abbastanza preoccupata da chiamare un agente immobiliare per l'oleodotto.

"Ha detto: 'Ispezioneranno quelle saldature'", ha ricordato. "Sì. Giusto."