La scienza dice cosa? Lezioni apprese da una fuoriuscita deliberata di dilbit

La scienza dice cosa? è una rubrica mensile scritta da Sharon Oosthoek, ora collaboratrice di Great Lakes, che esplora ciò che la scienza può dirci su ciò che sta accadendo sotto e sopra le onde dei nostri amati Grandi Laghi e il loro spartiacque.

Il 26 luglio 2010, le persone che vivevano lungo Talmadge Creek a Marshall, nel Michigan, si sono svegliate con un odore acre e nauseante. Coloro che hanno seguito il naso verso il torrente sono stati testimoni di un orrore ambientale.

L'acqua scorreva nera e lucente, ricoprendo tartarughe e uccelli acquatici di una sostanza appiccicosa puzzolente e trasformando l'erba e i cespugli lungo le rive dal verde al nero oleoso.

Gli occhi delle persone lacrimavano e la gola bruciava mentre respiravano i fumi e alcuni sviluppavano mal di testa e si sentivano male allo stomaco. Come avrebbero presto scoperto, il dilbit aveva fuoriuscito dalla notte precedente a causa di una rottura in un vicino oleodotto.

I residenti dei Grandi Laghi ora sanno fin troppo bene cosa è successo quella notte. La Enbridge Inc., con sede a Calgary, proprietaria dell'oleodotto, non si era accorta subito che c'era un problema. Quando gli ingegneri chiusero le valvole delle condutture, si stima che 3,2 milioni di litri (843.000 galloni) fossero fuoriusciti nel Talmadge Creek e da lì nel vicino fiume Kalamazoo.

Sebbene il petrolio non sia arrivato fino al Lago Michigan, ha contaminato quasi 65 chilometri (40 miglia) di corsi d'acqua rendendolo uno dei più grandi sversamenti di petrolio nell'entroterra nella storia degli Stati Uniti.

Comprensibilmente, gli sforzi di pulizia hanno avuto la precedenza e ci è voluto del tempo prima che la ricerca su questo esperimento non richiesto nel mondo reale potesse iniziare. Ciò significava che il modo in cui si comportava il dilbit in quei primi giorni e settimane frenetici era un mistero.

Per i successivi dieci anni circa, il modo in cui il dilbit reagisce negli ecosistemi di acqua dolce è sembrato oggetto di dibattito. Affonda sia nei fiumi che nei laghi? Quanto tempo ci vuole per rompersi? E questi prodotti di degradazione sono più o meno tossici del dilbit?

Nessuna domanda inutile, dati i gasdotti che attraversano la regione dei Grandi Laghi e il fatto che dilbit si comporta in modo molto diverso nei sistemi di acqua dolce rispetto a quelli marini. Nonostante ci siano più sversamenti nell’acqua dolce, la maggior parte della ricerca si concentra sugli sversamenti oceanici in cui i batteri si sono evoluti per nutrirsi e abbattere il petrolio che fuoriesce dagli sfiati petroliferi naturali sul fondo del mare.

Nel 2018, un gruppo di scienziati ha deliberatamente versato del dilbit in un lago d’acqua dolce nell’Experimental Lakes Area (ELA) dell’Ontario nordoccidentale e ora le loro scoperte – che sperano possano ispirare i futuri sforzi di pulizia – stanno iniziando a venire alla luce.

Naturalmente, il dilbit non è un olio normale. Il bitume naturale è un tipo di petrolio greggio extra pesante e non scorre come il greggio leggero. Scorre più come burro di arachidi, il che significa che non scorre affatto.

Deve essere diluito con solventi – idrocarburi più leggeri – che rendono il petrolio più fluido in modo che possa essere trasportato tramite oleodotti. Questa miscela meno viscosa di bitume diluito è nota in breve come dilbit.

Il sito dell'ELA in cui gli scienziati hanno versato dilbit è composto da 58 piccoli laghi e i relativi bacini idrografici, riservati alla ricerca scientifica. Gestito dall'Istituto internazionale per lo sviluppo sostenibile, è l'unica struttura di ricerca al mondo dedicata alla valutazione degli impatti umani su interi ecosistemi acquatici.

In uno di questi laghi, il tossicologo ambientale dell’Università di Ottawa Jules Blais e il suo team hanno allestito una serie di limnocorral: anelli galleggianti di 9 metri di diametro attaccati a tende di plastica ancorate al fondo del lago. In altre parole, hanno creato un mucchio di provette giganti.

I ricercatori hanno poi versato sette diversi volumi di dilbit in quelle provette per simulare le fuoriuscite effettive sia negli Stati Uniti che in Canada. La dose più alta rispecchiava il rapporto tra olio e acqua osservato a Kalamazoo.

Mentre la fuoriuscita di Kalamazoo alla fine ha dimostrato che i fiumi affondano lentamente, rimanevano dubbi sul fatto se avrebbe fatto lo stesso in un lago. La saggezza diffusa era che affonda nei fiumi perché il dilbit diventa più denso quando si mescola con i sedimenti sospesi agitati dalla corrente. Ma l’acqua del lago è generalmente meno turbolenta e contiene meno sedimenti, quindi alcuni esperti si aspettavano che il dilbit non affondasse.